El nuevo mercado del béisbol nipón

Varios scouts y gerentes de la Nippon Professional Baseball buscan en Venezuela al nuevo Alex Ramírez de ese circuito.

Alex Ramírez y Alex Cabrera

Japón se está convirtiendo en un nuevo horizonte para aquellos peloteros venezolanos que no logran triunfar en el béisbol de Grandes Ligas.
Los casos de Alex Ramírez y de Alex Cabrera, súper estrellas de la Nippon Professional Baseball, son los más llamativos entre los peloteros criollos, quienes también han abierto los ojos del potencial que existe en el país y que ha hecho a scouts y gerentes del circuito nipón cruzar el continente para adquirir figuras en potencia.
“Los equipos no sólo buscan un buen jugador, sino una buena persona, trabajadores y modelos a seguir”, explicó Anthony Nakanishi, quien trabaja para la agencia Peter Greenberg & Associates y fue scout de avanzada de los Búfalos de Orix.
“Bobby Marcano, quien fue el pionero, Roberto Petagine y los dos Alex, Ramírez y Cabrera, son ejemplos de ello”, acotó Nakanishi, vía telefónica, desde Maracay, donde ha estado observando a varios peloteros. “Pero no estaríamos en esta situación si no fuera por Alex Ramírez, quien es un gran modelo a seguir, habla muy bien de Venezuela y por eso es que los venezolanos han entrado al mercado en Japón”.

Francisco Caraballo

El año pasado Venezuela tuvo su mayor cantidad de representantes en la NPB con siete: Ramírez, Cabrera, Petagine, José Castillo, Levi Romero, Francisco Caraballo y Aarom Baldiris; siendo los dos últimos buenos ejemplos de las oportunidades que se abren en el lejano oriente.
“Caraballo no tenía trabajo. Lo convencimos en ir a Japón y jugar en una liga independiente. Tuvo una buena temporada y casi gana la Triple Corona”, contó Nakanishi. “Al año siguiente, los equipos pensaron que sus números no eran en un circuito muy competitivo, pero él siguió trabajando fuerte y un equipo del máximo nivel decidió firmarlo, que fue Orix”.
Caraballo conectó para .257, con siete jonrones y 18 remolcadas en 36 juegos, dando un nuevo giro en su carrera con los Búfalos.
Baldiris, por su parte, viajó en 2008 a probar con los Tigres de Hanshin. Jugó en las sucursales y se ganó el ascenso, firmando con Orix la temporada pasada, en la que conectó para .301, con 14 vuelacercas y 50 empujadas en 118 desafíos, números que le valieron un contrato garantizado por las próximas tres temporadas.

Roberto Petagine

“En Japón se han dado cuenta que en Venezuela hay talento”, subrayó Ramírez, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga central. “Y allá los equipos están buscando al nuevo Alex Cabrera o al nuevo Alex Ramírez”.
Un ejemplo de ello pasó la semana pasada, cuando Ernesto Mejía fue abordado por Shigekazu Mori, gerente general de los Dragones de Chunichi, quien mostró interés en sus servicios.
El inicialista de Águilas del Zulia cumple con los principales requisitos que buscan en un bateador: poder, además del interés del mismo jugador.
“Pienso que el béisbol allá es tan bueno como el de Estados Unidos y lo han demostrado en el Clásico Mundial”, dijo Mejía. “Pensaría seriamente en ir si ofrecen un contrato garantizado, porque es mejor opción que estar en ligas menores sin saber qué pasará con tu carrera”.

Aarom Baldiris

Y el factor económico es muy importante para probar hacer carrera, como lo harán en 2011 los lanzadores Robert Zárate y Freddy Ballestas, además de Marcos Vecchionacci, quien está cerca de acordar con un club de ese circuito.
“Un pelotero en Japón puede ganar dos o tres veces más que en las ligas menores de Estados Unidos”, resaltó Nakanishi. “Y en Japón ven que los venezolanos son inteligentes, adaptables, trabajadores y juegan buen béisbol cuando reciben la oportunidad. Por eso, los japoneses están aquí”.


Venezolanos en la NPB
Jugador                        Equipo           Año
Robert Marcano           Hankyu          1975-1982
                                  Yakult            1983-1985
Luis M.Sánchez            Yomiuri          1986-1987
Johnny Paredes            Yakult            1992
Pedro Castellano          Yomiuri          1997
José F.Malavé              Yokohama     1998
Giovanni Carrara          Seibú            1998
Edwin Hurtado              Orix              1998-1999
Robert Pérez                Orix               1999
Eddy Díaz                     Hiroshima      1999-2002
Roberto Petagine          Yakult            1999-2002
                                   Yomiuri          2003-2004
                                   Softbank        2010
Rafael Betancourt          Yokohama     2000
Juan Carlos Pulido         Orix              2000-2001
Alex Ramírez                Yakult            2001-2007
                                   Yomiuri          2008-2010
Alex Cabrera                Seibú             2001-2008
                                   Orix               2008-2010
Darwin Cubillán             Hanshin         2005-2007
Geremi González           Yomiuri          2007
Luis González                Yomiuri          2007-2008
Aarom Baldiris              Hanshin          2008-2009
                                   Orix                2010
Luis Jiménez                 Nippon Ham   2009
Edgardo Alfonzo            Yomiuri          2009
José Castillo                 Yokohama      2010
Levi Romero                  Yomiuri         2010
Francisco Caraballo        Orix              2010

Premio a la perseverancia

Dos venezolanos debutaron hoy en la Nippon Professional Baseball: Francisco Caraballo y Levi Romero. El primero se estrenó como compañero de Alex Cabrera en los Búfalos de Orix y dio jonrón; el segundo lo hizo al lado de Alex Ramírez con los Gigantes de Yomiuri y tiró un inning perfecto.

El material venezolano de exportación volvió a invadir a Japón, donde dos nuevos criollos inscribieron su nombre en la Nippon Professional Baseball.
Francisco Caraballo, con los Búfalos de Orix, y Levi Romero, con los Gigantes de Yomiuri, elevaron el contingente patrio en el béisbol nipón, y lo hicieron con un estreno inolvidable.
Caraballo, un jardinero que no tiene equipo en Venezuela, sólo es conocido en el país como el jugador que llegó junto con Héctor Giménez a los Tigres de Aragua en el cambio que llevó a Víctor Zambrano a los Navegantes del Magallanes, en noviembre de 2007. Pero en Japón se hizo notar en su primer juego en la NPB tras conectar cuadrangular solitario en tres turnos, en el triunfo de Orix 8-5 sobre las Águilas Doradas de Rakuten.
Una fiesta criolla de batazos se vivió en el Kyocera Dome, sede de los Búfalos, porque Alex Cabrera también sonó cuadrangular, su 14º del año, y se fue de 5-3, con par de remolcadas; mientras que Aarom Baldiris ligó de 5-2, con trío de empujadas.
Y para Caraballo el estreno triunfal es un gran premio al esfuerzo. El nativo de Anaco, de 26 años, fue firmado en 2001 por los Astros de Houston, pero nunca jugó más allá de Doble A.
En Venezuela, en cuatro campañas, no recibió muchas oportunidades y su promedio fue de. 114, con un jonrón, en sólo 35 turnos, antes de ser dejado libre por Aragua.
El jardinero, que pesa 105 kilos y mide 1.85 metros, no bajó los brazos, pese a estar deambulando por ligas independientes. En 2008 actuó en la CanAm League, circuito en el que ligó .313, con 23 jonrones, para los Tornados de Worcester.
El año pasado llegó al lejano oriente a la Shikoku-Kyushu Island League, con el club Kochi Fighting Dogs, para el cual bateó 18 vuelacercas y empujó 78 carreras en 79 juegos. Este temporada la inició también en un circuito independiente nipón, la Baseball Challenge League, con los Gunma Diamond Pegasus. Allí era el segundo mejor toletero del circuito, con promedio de .364, y dominaba los departamentos de jonrones, con 15, y remolcadas, con 46, en sólo 37 desafíos.
Esa descollante actuación le abrió los ojos a la gente de Orix, que no lo pensó dos veces para comprar su contrato la semana pasada, lo que llevó al oriental a convertirse en el primer pelotero extranjero en saltar de un equipo independiente a un club de las ligas mayores de Japón.

El caso de Romero no ha sido tan duro, pero también admirable para lograr su meta en el difícil béisbol nipón. El pitcher, que en Venezuela pertenece a Navegantes del Magallanes, fue firmado por los Gigantes de Yomiuri el año pasado, en el que estuvo sólo en las granjas.
El derecho, de 26 años, fue firmado también por Houston, en el 2000, pero fue tomado en la Regla 5 por los Rangers de Texas, en las menores, antes de ser dejado en libertad por algunas diferencias con el club texano.
"Varios equipos de Estados Unidos estaban interesados en firmarme", dijo Romero a PANORAMA, en una entrevista publicada en junio de 2009. "Pero mi agente pensó que podía tener chance en este béisbol y no se equivocó".
El nativo de El Tigre, estado Anzoátegui, fue convertido de abridor a relevista por los Gigantes, que le vieron mayor potencial en ese rol. "Ellos creen que es la mejor manera en la que puedo surgir", dijo.
El jugador, de 1.96 metros de estatura, añadió la campaña pasada el cutter a su repertorio, que consistía de una recta sobre las 92 millas, slider y splitfinger.
Sus ajustes dieron resultados este año y lideraba a los relevistas, en la Liga del Este, en rescates, con 16, con la sucursal de Yomiuri. Además, tenía una minúscula efectividad de 0.93 en 29 innings, en los que sumó 28 ponches y 12 boletos.
Ese desempeño le valieron el llamado del mánager Tatsunori Hara, quien lideró a Japón al título del pasado Clásico Mundial de Béisbol, para acompañar a Alex Ramírez con los Gigantes.
Romero se estrenó en el Tokio Dome, donde Yomiuri se impuso 14-8 a las Golondrinas de Yakult, al relevar el noveno inning de manera perfecta, con un ponche. En ese mismo juego, "Ramichan" conectó de 4-2 y llegó a 80 empujadas.
Con estos dos nuevos ascensos de ya son siete los venezolanos que cumplen campaña en la NPB: Caraballo, Cabrera, Baldiris (Orix), Romero, Ramírez (Yomiuri), José Castillo (Yokohama) y Roberto Petagine (Softbank). El pabellón patrio ondea ahora con más fuerza en el lejano oriente.

“Están contentos con mi trabajo”

José Castillo, camarero de Yokohama, habla de su experiencia en la Nippon Professional Baseball y no descarta terminar su carrera en Japón.

José Castillo pensó en su familia antes de decidir su actual presente como pelotero. El camarero aceptó una oferta del Yokohama BayStars para continuar su carrera en Japón y desechó, por los momentos, seguir luchando por el estrellato en Grandes Ligas.
“Si Dios quiso que viniera aquí a hacer mi futuro, estaré luchando para que la familia esté bien”, dijo Castillo a PANORAMA, vía telefónica desde Japón.
El guariqueño, de 29 años, se vio en el espejo de sus compatriotas Alex Cabrera y Alex Ramírez, quienes también desecharon el béisbol de las mayores para perseguir, con éxito, el estrellato en el lejano oriente.
“Eso te da ánimos, porque no hay muchos venezolanos aquí, y dos de los que están, son súper estrellas”, confesó. “Yo estoy tratando de ajustarme y hacer el trabajo para ser una estrella aquí, como ellos”.
Castillo aseguró que no descarta la idea de retornar algún día a las mayores, pero asegura que está concentrado en extender su carrera en Japón.
“No te voy a decir que no estoy pensando en eso (volver a Estados Unidos), pero si es de quedarme, terminaré mi carrera aquí”.
Hasta los momentos ha creado una buena impresión en sus supervisores. En 44 encuentros batea para .290, con 10 dobles, cinco jonrones, 18 remolcadas, números que el criollo sabe que puede mejorar.
“Están contentos con mi trabajo”, aseguró “El Hacha”. “(Los dueños) han hablado con mis abogados y dicen que están satisfechos conmigo”.
Castillo comenzó la campaña un poco frío con el madero al fallar en sus siete primeros turnos, pero hizo rápido los ajustes para convertirse en uno de los mejores bateadores de la Liga Central, hasta que sufrió una lesión que frenó su ritmo.
“Al principio no conocía bien a los pitchers y aquí tiran muchos breaking balls (pitcheos quebrados), pero pude agarrar rápido el ritmo para batear”, subrayó. “Gracias a Dios me ha ido bien, aunque tuve un bajón en la ofensiva por una pequeña lesión, por un desgarro en una pierna, pero ya estoy bien”.

Castillo reconoció que recibió algunos consejos de Ramírez, dos veces Jugador Más Valioso del circuito, para mejorar.

“Siempre hablo con Ramírez, que me da consejos, y me ha dicho que en esta pelota si los pitchers juegan con tu mente, va a ser difícil salir del hoyo”, dijo. “Ahora no le hago swing a los primeros pitcheos, ni a los envíos que ellos quieren. Lo que hago es esperar mi pitcheo y eso es lo que me ha resultado”.
“El Hacha” ha demostrado su versatilidad con el guante, aunque en Yokohama es utilizado como defensor de la segunda almohadilla.
“Se me hace más fácil, porque yo empecé mi carrera como segunda base”, explicó el jugador, quien tiene como meta batear sobre .300 y ganar el campeonato. “No estuve 22 horas metido en un avión para venir a perder. Quiero ganar. Por eso pongo el 100% como lo hago en Venezuela”.

Caraquista
José Castillo aseguró que jugará con Leones del Caracas, así continúe actuando en Japón. "Voy a seguir jugando hasta que Dios me lo permita para darle esa satisfacción a la fanaticada de Venezuela".

Publicado en el Diario Panorama el jueves 27 de mayo de 2010

¿Valió la pena el intento?

Roberto Petagine regresará a Japón, luego de fracasar en su intento por establecerse en las Grandes Ligas hace cinco años. Se fue del lejano oriente como una estrella, ¿retomará su status?

Los Halcones de Fukuoka SoftBank anunciaron ayer la contratación de Roberto Petagine en la Liga del Pacífico de Japón.
El inicialista, de 38 años, regresa al circuito en el que se convirtió en estrella. Llegó a la pelota nipona con las Golondrinas de Yakult, en 1999, y fue líder jonronero, con 44 batazos. Dos años después, guió a su club al título, luego de ser el Jugador Más Valioso de la Liga Central, tras comandar los departamentos de cuadrangulares, con 39, y remolcadas, con 127.
Totalizó seis campañas en el lejano oriente, las últimas dos (2003 y 2004) con los poderosos Gigantes de Yomiuri, y se marchó con promedio vitalicio de .317, 223 vuelacercas y 594 carreras producidas.
El slugger zurdo renunció a otro buen contrato, quiso buscar establecerse en las Grandes Ligas y en 2005 firmó con los Medias Rojas de Boston. Sólo vio acción en 18 juegos y promedió .281, con un jonrón y nueve empujadas en 32 turnos.
Fue dejado en libertad y volvió a intentar hacer carrera en Estados Unidos con Marineros de Seattle en 2006, pero no logró quitarse la etiqueta de jugador suplente y bateador emergente. Disputó 31 encuentros, pero sólo tomó 27 turnos, en los que coleccionó par de dobles, un jonrón y par de remolques, para un pobre .185 de average.
Simplemente no recibió la oportunidad que buscaba, por lo que pasó desapercibido en las siguientes campañas en el béisbol de Corea del Sur.

La experiencia de Petagine sirvió para que otras estrellas del béisbol nipón, como Alex Ramírez y Alex Cabrera, desistieran de la idea de buscar una oportunidad en Grandes Ligas para mantenerse como súper estrellas en Japón.
Ramírez ha ganado los últimos dos premios al Jugador Más Valioso de la Liga Central, con los Gigantes de Yomiuri, y es todo un hombre récord. La semana pasada alcanzó las 1.000 remolcadas y está a seis jonrones de los 300 en su carrera. Además, es líder en ambos departamentos en la presente campaña, con siete cuadrangulares y 25 fletadas.
Cabrera, de los Búfalos de Orix, comparte la marca de más jonrones en una capaña, con 55, junto con el legendario Sadaharu Oh y el norteamericano Tuffy Rhodes. Actualmente encabeza la Liga del Pacífico en bateo, con .423, y vuelacercas, con ocho.
José Castillo es el otro criollo que brilla con luz propia en Japón. En su primera campaña es el séptimo mejor toletero de la Liga Central, con .379 de promedio con Yokohama BayStars. "El Hacha" va en camino a convertirse en una estrella en ese béisbol, pero no descarta en el futuro retomar el rumbo hacia las Grandes Ligas. ¿Valdría la pena el intento?
Por la experiencia de Petagine, no. El inicialista seguro gozará del mismo respeto con el que se marchó hace cinco años de Japón, pero a sus 38 años, ¿podrá retomar su status de súper estrella?