“Fui afortunado en ser el MVP”

Phil Stephenson, el primer rapaz en ganar el premio al Jugador Más Valioso, recordó su paso con Águilas, club al que guió a la Serie del Caribe.

Phil Stephenson era un jugador de 28 años que buscaba mejorar sus habilidades para cumplir su meta de jugar en Grandes Ligas cuando llegó a Venezuela, en la temporada 87-88, para jugar con Águilas del Zulia.
El zurdo, nativo de Guthrie, Oklahoma, apenas bateó para .236, con un jonrón y 10 empujadas en 29 juegos, para un club que finalizó con el peor récord de la liga (23-37).
Tras cinco años en las menores, el inicialista regresó al nido rapaz en la campaña 88-89 para cumplir una de las zafras más memorables para jugador alguno en la historia de la franquicia zuliana.
El zurdo, entonces ficha de los Cachorros de Chicago, fue el catalizador de una ofensiva rapaz que pasó de ser último, el año anterior, a campeón de la Serie del Caribe.
“Nuestro mánager era un joven llamado Pete MacKanin, quien llegó a dirigir en Grandes Ligas, y teníamos un equipo sólido en cada una de las posiciones”, recordó a PANORAMA el norteamericano, de 49 años, vía telefónica desde Dodge City, en Kansas, donde es el entrenador principal del equipo de béisbol de una escuela preparatoria local.
“Teníamos buenos jugadores en cada posición. Joe Girardi era nuestro catcher y ahora es el mánager de los Yankees. Todos los americanos que teníamos contribuyeron mucho y teníamos buenos jugadores nativos. Recuerdo a Carlos Quintana, Johnny Paredes, que jugó un tiempo antes de lesionarse; Bryan House jugó en segunda y designado, José Leiva, Wilson Álvarez era uno de los pitchers, al igual que Mike Bielecki. Éramos muy sólidos y el line up tenía la habilidad de anotar algunas carreras”.
Y él fue parte fundamental en la producción de esas carreras. Fue líder de la liga en cuadrangulares, con nueve, y en remolcadas, con 42, quedando segundo entre los bateadores con .318 de promedio, detrás de los .331 de Carlos “Café” Martínez.
“Estuve cerca de ganar la Triple Corona ese año y me quedé corto en average de bateo. Recuerdo que me lanzaron con mucho cuidado y recibí muchos boletos al final del año”, rememoró. “Mucha gente decía en Maracaibo que eso sucedió porque no querían que un americano ganara la Triple Corona. No sé si eso es verdad o no, pero creo que los rivales sólo trataban de ganar los partidos y no me querían dar la oportunidad de batear porque estaba teniendo muy buen año”.

Y ese “buen año” quedó ratificado con el premio al Jugador Más Valioso, convirtiéndose en el primer, y hasta este año único aguilucho en recibir esa distinción, luego que Ernesto Mejía lo imitara en la presente temporada.
Su bate siguió rindiendo y repitió el galardón al Más Valioso en Mazatlán, donde los rapaces capturaron su segunda corona caribeña, guiados por su cuarto bateador.
“Recuerdo que ganamos dos partidos en extra innings”, apuntó sobre los encuentros ante Puerto Rico y República Dominicana, éste último que sirvió para capturar el cetro. “En uno di un jonrón con dos en base para dejar en el terreno a los rivales (los boricuas) en el inning 12. Allí también conecté bien la pelota y ganamos cinco partidos consecutivos y no tuvimos la necesidad de ganar el último, porque ya habíamos asegurado todo”.
“Fue un invierno divertido”, agregó. “Tuve la suerte de jugar bien durante toda la temporada en Venezuela, de tener una buena Serie del Caribe y fui afortunado en ser el MVP en cada uno de esos eventos. Todavía conservo los trofeos conmigo. No puedo creer que ya hayan pasado 20 años”.